지금 야후를 아는 사람은 많지 않을 것입니다. 미국을 중심으로 인터넷 서비스 제공업체로서 큰 전성기를 누린 AOL.COM을 기억하는 사람은 더욱 적을 것입니다. 마이크로소프트의 빌 게이츠로부터 협박과 같은 인수제의를 받기도 한 AOL 창업자 스티브 케이스는 어떻게 위대한 인터넷 제국을 만들었는지 그 이야기를 만나 보겠습니다.
끔찍하기도 하고 꿈만 같았던 만남
1993년 5월 어느 날. 정말 끝장난 것일까?
“난 자네 회사 지분 20%를 살 수도, 아니면 회사 전체를 통째로 사버릴 수도 있어.” 빌 게이츠는 차분한 어조로 말을 했다. 그는 두 손을 가볍게 깍지 낀 채 몸을 앞뒤로 흔들고 있었다. 업계의 가장 큰 영향력을 가진 사람이 자기 회사의 지분을 살 수도, 전부를 살 수도, 그도 아니면 직접 같은 사업을 시작해 매장 시킬 수도 있다고 말한다면 어떤 기분일까? 빌 게이츠에게 실제 이런 제안을 받고 거절을 한 AOL.COM의 이야기는 매우 재밌는 이야기가 될 것입니다.
초기 모닝커피 컨셉과 컴퓨터 접속 서비스의 시작
AOL(Ameraca Online)은 1983년에 창업하였습니다. 초기에는 Control Video Corporation이라는 미디어 기업으로 시작되었습니다. 공동창업자 James Kimsey는 사용자들에게 컴퓨터 접속을 위한 “모닝커피 서비스”를 제공하고자 했습니다. 이 서비스는 사용자들이 저렴한 가격으로 컴퓨터를 사용하여 이메일을 보내고 뉴스를 확인하는 서비스였습니다.
“You’ve Got Mail!”과 인터넷 대중화
AOL은 1990년대에 들어 “You’ve Got Mail!”이라는 유명한 메시지 알림으로 사용자들의 관심을 끌었습니다. 이것은 새로운 이메일이 도착했을 때 매력적인 음성 메시지와 함께 알려주는 기능입니다. AOL 온라인 채팅으로 만나는 이야기를 가진 같은 제목의 영화도 있었습니다.
AOL은 인터넷에 접속하는 다양한 방법을 제공하여 인터넷 대중화를 이루었습니다.
인수 합병과 실패의 경험
1999년 넷스케이프를 43억 달러에 인수하였습니다. 2000년에는 미디어 기업인 타임 워너(Time Warner)를 인수합병하였습니다. 당시에는 혁신적인 기업 결합으로 보였지만 경영 문제와 기술적 제약으로 인해 합병은 성공적이지 않았습니다. 결국 2009년 AOL을 분사하게 되었습니다. 이는 기술 기업과 미디어 기업 간의 조화로운 결합의 어려움을 보여주는 사례가 되었습니다.
디스크 접속 요금 체계와 경쟁의 가열
AOL은 초기에 디스를 이용하여 소프트웨어를 설치하고 이용하는 요금 체계로 수익을 올렸습니다. 사용자는 디스크 배송 및 설치 과정이 번거롭고 시간이 소요되는 문제점을 겪었습니다. 시간당 요금을 부과하는 방식으로 운영되어 사용량이 많은 사용자들에게 높은 비용 부담을 가져왔습니다.
또한 경쟁사와의 경쟁과 사용자들의 불만을 고려하여 무제한 인터넷 접속 서비스로의 전환이라는 전략적인 변화를 하게 되었습니다.
1996년 도입한 무제한 인터넷 접속 서비스는 AOL에 큰 성공을 가져왔습니다. 이에 따라 사용자들의 인터넷 사용이 확대되었고 경쟁사와의 경쟁에서도 유리한 위치를 점하게 되었습니다. 이는 AOL의 전략적인 전환과 경쟁 환경에서의 대응력을 보여주는 중요한 사례로 꼽힙니다.
커뮤니티와 소셜 요소
AOL은 사용자들 간의 상호작용을 중요하게 여겨 다양한 커뮤니티 기능을 제공하였습니다. 온라인 채팅방, 포럼, 메신저 등 다양한 서비스를 통해 사용자들이 소통하고 교류할 수 있게 했습니다. 이는 사용자들이 AOL을 더욱 활발하게 이용하게 만들었습니다. 또한 커뮤니티 형성과 유대감을 키웠습니다.
결론
이후 인터넷 접속 환경의 변화로 인해 인터넷 접속 서비스 제공에서 멀어지고 다양한 분야로 사업을 확장하려고 시도하였습니다. 그러나 온라인 광고 시장의 경쟁이 치열해지면서 AOL의 광고 사업은 어려움을 겪게 되었습니다. 또한 인터넷 기술과 플랫폼의 변화로 인해 사용자들의 요구와 행동 패턴도 변화하였습니다.
결국 AOL은 다양한 미디어와 디지털 콘텐츠 분야에서 사업을 확장하고자 하는 버라이즌 커뮤니케이션스(Verizon Communications)에 2015년 44억 달러에 인수되었습니다. 그러나 2021년 사모펀드에 50억 달러에 매각되었습니다.
AOL은 인터넷 시대에 큰 성공을 거두었으나 기술과 시장의 변화에 대응하지 못하였고, 인수합병의 실패, 경쟁 환경의 변화 등 다양한 요인으로 인해 시장에서 도태되는 결과를 맞이하였습니다. AOL의 성공과 실패를 통해 기업이 어떻게 변화하고 적응해야 하는지 중요한 교훈을 남겨주는 사례로 평가됩니다.
여담
우리나라에서도 1990년대 후반 전화선을 통해 인터넷을 접속할 때 나오는 소리가 AOL의 접속 음과 같은 소리입니다. 아래 링크를 통해 소리를 직접 들어 보실 수 있습니다.